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L’année 1822 commençait bien. Installé au coin du feu, son chat sur les genoux et son chien à ses pieds, l’ex-inspecteur-chef Higgins relisait Le Songe d’une nuit d’été de Shakespeare en se remettant du réveillon pantagruélique concocté par Mary : quenelles de brochet à la sauce blanche, râble de lièvre aux petits lardons, sole de Douvres au Champagne, sorbet au cognac, coq au vin, plateau de chèvres, charlotte au chocolat, l’ensemble arrosé d’un bourgogne puissant, charpenté et long en bouche. Le pousse-café, digestif composé de diverses plantes non identifiées, remettait le foie en marche, à condition d’avoir de l’estomac. Une petite nature n’y aurait pas résisté.
Pendant que la gouvernante préparait du saucisson chaud et du bœuf braisé, Higgins irait nourrir les oiseaux de la forêt en compagnie du chien Geb, ravi de se rouler dans la neige. L’essuyage des pattes exigeait un temps certain, car Mary tenait à la propreté de la demeure ancestrale et ne supportait pas une seule trace de boue.
Après ce déjeuner léger, promenade pour admirer les grands arbres couverts de givre. Geb dénicherait un ou deux sangliers avec lesquels l’ex-inspecteur-chef entretenait d’excellentes relations. De retour à son ermitage, il classerait des archives et rangerait ses carnets noirs en moleskine, sans parvenir à oublier son principal échec : ne pas avoir retrouvé la momie, la véritable clé de cette surprenante affaire.
La cloche du grand portail résonna, le chien aboya.
Mary apparut.
— Attendiez-vous quelqu’un ?
— Je ne crois pas.
— Allez voir. Si je quitte ma cuisine, ma recette sera ratée.
L’ex-inspecteur-chef se vêtit d’une sorte de cape et emprunta l’allée sablée. Un pâle soleil tentait d’éclairer cette journée glaciale.
Au portail, lady Suzanna habillée en cavalière. De la main gauche, elle tenait les rênes d’un cheval gris à l’impressionnante musculature.
— Pourriez-vous m’accorder l’hospitalité, monsieur Higgins ?
— Volontiers. Conduisons d’abord votre monture à l’écurie.
Geb montra le chemin, surveillant le cheval du coin de l’œil.
L’avocate bichonna elle-même son destrier, affamé et assoiffé.
— Cet endroit est un paradis, estima-t-elle, et votre demeure une authentique merveille.
— Je remercie chaque jour mes ancêtres.
— D’illustres personnages, inscrits au Domesday Book, comme votre propriété.
— Auriez-vous étudié ma généalogie, lady Suzanna ?
La jolie brune sourit.
— Les avocats sont curieux. Et vous avez certainement étudié la mienne.
— Venez vous réchauffer.
Fière de son tablier blanc immaculé, les mains sur les hanches, Mary occupait le seuil. Elle scruta cette visiteuse inattendue.
— Je vous présente lady Suzanna, une brillante avocate, dit Higgins légèrement anxieux.
— Avocate ! Damez-vous le pion à tous ces baveux perruqués ?
— Je m’y efforce.
— Vous avez de l’appétit, j’espère ? Je déteste les pimbêches qui grignotent et se cantonnent à l’eau claire. À midi pile, nous passons à table. L’inspecteur vous servira un apéritif au petit salon.
— Je meurs de faim, murmura la jeune femme à l’oreille de Higgins.
Le petit salon du rez-de-chaussée était orné de souvenirs d’Orient : un paravent du XVIIIe siècle, un buffet laqué de Cathay, un bouddha en méditation et un fauteuil en bois d’ébène aux accoudoirs taillés en forme de caractères chinois signifiant « la Voie et la Vertu ».
Higgins offrit du champagne à sa visiteuse, heureuse de s’asseoir sur un canapé moelleux.
— Je dispose d’une excellente selle, mais le voyage fut éprouvant, avoua-t-elle. En apprenant votre mise à l’écart, je ne suis pas restée inactive. Vous comptez beaucoup d’admirateurs, inspecteur, sans doute davantage que vous ne le supposez. Malheureusement, votre ennemi principal, Peter Soulina, a l’oreille du Premier Ministre Castlereagh. À la manière d’un rat, il a creusé ses galeries en direction du pouvoir et manipulé un maximum d’esprits faibles. Son obsession : empêcher la naissance de Scotland Yard et vous éliminer. S’il prétend le contraire, Soulina ment.
— Dispose-t-il de l’appui du politicien Francis Carmick ?
— Ils sont devenus les meilleurs amis du monde ! Quand Carmick sera ministre, Soulina dirigera son cabinet. Peut-être ignore-t-il que notre amateur de momies a promis ce poste à une bonne dizaine de personnes.
— Soulina a certainement prévu des positions de repli.
— N’en doutez pas ! Sa fonction de délégué à la Sécurité n’est qu’un pis-aller. Votre cas réglé, il passe son temps à nouer des contacts fructueux. Moi, j’allume des contre-feux !
— La décision de Peter Soulina est définitive, lady Suzanna, et je ne prends pas ses menaces à la légère. Il m’a promis les pires ennuis si je sortais de ma retraite.
— Envisageriez-vous d’abandonner l’enquête ?
Higgins remit une bûche dans la cheminée. Geb et Trafalgar apparurent et s’approchèrent avec prudence de l’avocate, le chien protégeant le chat. L’examen se révélant favorable, le chat occupa le fauteuil chinois et le chien se lova aux pieds de son maître.
— Abandonner serait trahir mes ancêtres, lady Suzanna. Et trahir ses ancêtres revient à se renier soi-même. Un manque d’élégance inexcusable, n’est-il pas vrai ?
L’angoisse de la jeune femme se dissipa.
— Je vous le confirme : Soulina est un serpent venimeux. Néanmoins, j’ai toujours cru à votre détermination et je ne suis pas déçue.
— Des contre-feux, disiez-vous ?
— D’abord, la création de Scotland Yard séduit de plus en plus d’hommes politiques et de juristes. À chaque dîner en ville, j’enregistre de nouvelles adhésions à ce projet. Ensuite, je dénonce le double jeu de Soulina et ses ambitions démesurées. Enfin, je souligne votre sérieux, vos compétences et votre dévouement, en ajoutant que vous êtes le seul à pouvoir mener cette enquête à son terme.
— Encore un peu de Champagne ?
— Je cède à la gourmandise.
Le nombre et la finesse des bulles prouvaient la qualité du nectar.
— Votre attitude me surprend, lady Suzanna. Pourquoi tenez-vous tant à m’aider ?
Élevant sa flûte de cristal à la hauteur de son visage, la jolie brune parut soudain songeuse. À son charme naturel s’ajouta une teinte de nostalgie.
— Rares sont les êtres qui privilégient la recherche de la vérité, quelles que soient les circonstances. Et votre persévérance force l’admiration. L’affaire se présente mal, j’en conviens, mais je vous crois capable de réussir.
— Votre confiance m’honore, et je tenterai de m’en montrer digne. Hasard malencontreux, je viens d’être interrompu dans mon élan au moment de prendre des initiatives déterminantes. En raison de l’hostilité de Soulina, impossible de m’approcher des suspects et d’utiliser les forces de police. Il faudra donc emprunter un autre chemin.
— Le comportement de Francis Carmick ne vous semble-t-il pas révélateur ? En vous empêchant d’agir, il se met hors d’atteinte !
— Il n’est pas le seul à bénéficier de la situation, et des manipulateurs de l’ombre ne sont pas à exclure.
Les aiguilles de la pendule approchaient de midi. Mary se montrant très stricte sur les horaires, Higgins emmena l’avocate à la salle à manger. L’odeur du pain chaud provenant du four qu’utilisait la gouvernante enchantait les narines. Et les petits pâtés à la viande servis en entrée ravirent les convives, chat et chien compris.
Higgins évoqua les bonheurs de la vie à la campagne et questionna son invitée à propos de ses derniers procès, gagnés de haute lutte. Au terme du repas, lady Suzanna tint à féliciter la cuisinière. La cavalière ferait étape dans l’une de ses propriétés avant de regagner la capitale.
— Je continuerai à recueillir des informations, promit-elle. Si j’obtiens des résultats intéressants, je vous enverrai une lettre.
— Une fois encore, je vous recommande la prudence.
— Vous reviendrez à Londres et vous agirez, inspecteur. J’en suis persuadée.
Revigoré, le cheval de l’avocate s’élança à vive allure.
— Cette petite a un bel appétit, jugea Mary, et elle apprécie le bon vin. Sa beauté séduirait n’importe quel grincheux, à condition qu’il ne s’intéresse pas qu’à des crimes sordides. Votre chien a besoin de se promener.
Geb se dressa et posa ses pattes sur les épaules de son maître.
— Ne traînez pas pendant des heures, exigea la gouvernante, vous prendriez froid et je serais obligée de vous poser des ventouses. En rentrant, vous boirez un bouillon de légumes brûlant. Et enfilez votre manteau le plus chaud. Au moins, tâchez d’oublier votre histoire de momie. Mon Dieu ! Comment peut-on se préoccuper de telles horreurs ?